11月16日，2026年美加墨世界杯预选赛亚洲区36强赛将全面开始。
世界杯扩军至48支球队的首届比赛，亚洲区出线名额也从此前的4.5个激增至8.5个，这对于国足出线更容易了？
或许实际情况并非如此，36强赛国足的首个对手泰国队主帅波尔金就坦言，“我们有能力在第一场比赛主场击败中国队。”
泰国队赛前前往寺庙祈福。
更多球队看到出线希望
此前几届世界杯预选赛，亚洲区的出线名额基本维持在4.5个，在传统豪强日本、韩国、伊朗、沙特和澳大利亚实力比较稳定的情况下，留给其他国家参加世界杯的机会是比较渺茫的。
而随着出线名额增加至8.5个，在很多教练看来，自己的球队都有了机会。
上月，和国足进行热身赛的乌兹别克斯坦主教练卡塔尼奇就认为，“越来越多国家看到出线希望，但竞争性会越来越大。”
韩国队主帅克林斯曼也认为，越来越多国家看到希望并为此努力，因此韩国队必须拿出更稳定表现。
“出线更容易？我不这样认为。很多球队会为了增加的机会更加努力地准备着。上届世界杯像哥伦比亚、委内瑞拉这样有实力的球队都没能从南美赛区突围，还有上届欧洲杯冠军意大利。”
泰国队主帅波尔金也表示，“在目前的情况下，比起压力我们更多的是兴奋，因为我们有一个梦想要去实现。放在以前，要在亚洲的4.5个名额当中占得一席之地，太难了。”
“现在亚洲有8.5个名额，这是完全不同的情况。以前想去参加世界杯是不可能的，但现在诚实地讲，我觉得是有可能的。”
国足主帅扬科维奇3月在海口就职发布会上也明确表示，“关于具体目标，作为主教练我有各种方式回避这个问题，但是作为足协和我们必须定下明确目标——就是全力冲击2026年世界杯。”
世预赛开始前，扬科维奇在接受采访时再次表示，“队伍的目标很明确，就是全力冲击世界杯，我们一定全力以赴，争取达成目标。”
泰国队发布名为“希望”的海报。
重温旧梦？
36强赛分组结果显示，第一档球队优势比较明显，且赛程也占优；而第二档球队，比如国足则需要客场打第三档球队，某种程度第三档球队能否逆袭出线，第一个主场就变得至关重要。
作为第二档球队，中国队11月16日首战客场对阵泰国——如果能够带回积分，出线前景就会比较乐观，反之，就无法掌控出线主动权了。
泰国队也对主场和国足的比赛抱有很大期待值——双方最近5次交锋，泰国队2胜3负稍稍处于下风。2013年在合肥雨夜，中国队1比5负于泰国，也被认为是中国男足彻底“堕落”的标志。
2019年在南宁的中国杯，泰国队客场1比0击败中国，虽然彼时的国足是卡纳瓦罗临时组建的集训队，但作为国际A级比赛，这也被计算为泰国队名正言顺取胜的比赛。
泰国足协目前也发布了中泰之战的海报，正是以这两场比赛为主题，很显然用意在重温旧梦。
国足近10年两负泰国队。
泰国全队信心十足
本月世预赛两场比赛，波尔金公布了一份26人的名单，泰国队头号球星无疑是此前曾经在日本J1联赛征战多年的“泰国梅西”松克拉辛，他和提拉通两人也被任命为球队的双队长。
此外，球队还有四名留洋球员入选——包括效力于印尼联赛的艾利亚斯、效力于浦和红钻的埃卡尼、札幌冈多萨的素巴楚和比利时奥哈瓦里队素帕那。
“我同意大多数人的看法，泰国队、中国队将争夺本组第2个出线名额。我认为这可能是过去5-10年，泰国队史上最为重要的一场比赛。”
波尔金表示，“我已分析过中国队的比赛录像，他们是一支很不错的球队，不少球员在中超联赛的表现很不错。对我们来说，和中国队的比赛肯定将会是一场困难的比赛。”
“当然，我希望我们能够取得第一场比赛的胜利，就此打开进军世界杯的大门。”对于36强赛前两轮比赛的带队目标，波尔金态度很明确。
“我们不仅有信心在主场拿下中国队，更相信在11月21日客场对阵新加坡队的比赛中可以战胜对手。”
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